列侯和皇族之人见到他，都侧目而视，称呼他为“苍鹰”。
汉景帝庶长子刘荣，公元前153年（前元四年）被立为太子。
公元前150年（前元七年），因为刘荣的母亲栗姬失宠，刘彻（即后来的汉武帝）之母王娡暗中唆使大臣，向汉景帝请求立栗姬为皇后，汉景帝大怒，废刘荣为临江王。
公元前148年，刘荣因侵占宗庙地修建宫室犯罪，汉景帝召刘荣觐见。
临江王刘荣被召到中尉府受审问，郅都责讯甚严，刘荣恐惧，请求郅都给他书写工具，要直接给汉景帝写信，表示谢罪，郅都却告诉官吏不给他书写工具。
窦太后堂侄魏其侯窦婴派人，暗中给刘荣送去书写工具，刘荣向景帝写信谢罪后，便在中尉府自杀身亡。
窦太后得知长孙死讯后大怒，深恨郅都执法严苛不肯宽容，准备用严厉的刑法处置郅都，汉景帝将他罢官还乡，随后却派使者持节任命郅都为雁门郡太守，不必到长安领旨，直接赴雁门上任，根据实际情况独立处理政事。
汉景帝时期，匈奴铁骑连年南侵骚扰边境，边境数郡久不安宁。
匈奴人一向敬佩郅都的节操威名，得知郅都就任雁门太守，惊恐万分。
郅都才抵达雁门郡，匈奴骑兵便全军后撤，远离雁门。
匈奴曾用木头刻成郅都之形的木偶，立为箭靶，令匈奴骑兵奔跑射击，匈奴骑兵因畏惧郅都，竟无一人能够射中。直到郅都死去时，匈奴人一直没敢靠近雁门。
窦太后得知汉景帝再次重用郅都，立即下令逮捕郅都。
汉景帝替郅都辩解，说：“郅都是忠臣”。
准备释放郅都。窦太后不忘孙儿刘荣之死，说：“临江王难道就不是忠臣吗？”
在她的干涉下，郅都终于被杀。
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